Le 6 Blue Lagoon, sparse per tutta l’area cittadina, sono il principale motivo che rende questa città così popolare per il divertimento e l’avventura. Noi ne abbiamo viste 3. Blue Lagoon 1. La laguna più rumorosa e affollata di tutte, dov'è possibile trovare bancarelle di cibo di strada con barbecue piuttosto insoliti di rane, roditori e larve di punteruolo rosso. Dopo aver assaggiato il succo della canna da zucchero e un frullato di avocado, siamo finalmente entrati nella laguna. Tre cose ci hanno colpito immediatamente: l’azzurro intenso dell'acqua, la folla di persone, gli applausi e le grida da stadio per chiunque si tuffava dalle piattaforme di legno disposte lungo i bordi. In mezzo a quel casino scopriamo che nella montagna di fronte, si trova una caverna, e ci avventuriamo subito. Addentrandoci all’interno, con la luce delle torce attraversiamo rocce e cunicoli, arrivando ad un altarino con una statua del Buddha disteso, scenograficamente illuminata da un raggio di sole. Blue Lagoon 3. La laguna più popolare tra la gente del posto. Svariati gruppi di turisti si mescolavano a numerose famiglie laotiane con i loro bambini, e tutti si divertivano a tuffarsi in acqua utilizzando altalene di corda e piattaforme sugli alberi. Il relax la fa da padrone, fra pranzo e post pranzo, fra chiacchiere e discorsi profondi abbiamo finito col passare qui quasi tutto il pomeriggio. Ci siamo rimessi in moto giusto in tempo per vedere la sfera rossa e gigante del sole tramontare dietro quelle montagne dalle forme così singolari.

Vang Vieng è inoltre famosa per i giri in mongolfiera all’alba e al tramonto. E noi, ovviamente, volevamo fare quest’esperienza iconica a tutti i costi. Così abbiamo prenotato questo must to-do laotiano all’alba del nostro ultimo giorno, prima di salire sul treno che ci avrebbe portato verso la città successiva. Eravamo elettrici all’idea di come sarebbe stato. Assieme alle Blue Lagoon, a Vang Vieng è possibile esplorare numerose grotte. Noi eravamo curiosi di scoprire la grotta acquatica Tham Nam. Siamo arrivati nei pressi della grotta nel primo pomeriggio, il sole si era già spostato dietro le montagne, ma c’era ancora molta luce e noi volevamo curiosare dentro la Tham Nam water cave, cui si accedeva galleggiando sopra a grandi camere d'aria, e trascinandosi a braccia con delle corde. Alla fine non è stata così entusiasmante come la immaginavamo, così ci siamo asciugati velocemente e siamo passati alla laguna successiva. Blue Lagoon 4. La nostra preferita. Tra tutte, è quella più immersa nella natura, con colori che vanno dal turchese dell’acqua al nero delle rocce, fino al verde smeraldo delle piante che la circondano. Dopo la lunga strada per arrivare fin lì ci siamo davvero rilassati in quel contesto bucolico. Sulla via del ritorno, però, uno di noi ha iniziato a stare poco bene e di qua a mezzanotte (a sole 6 ore dal volo in mongolfiera) eravamo quasi tutti K.O, chi più chi meno. Eravamo preparati all’idea di non essere immuni ai classici malesseri del viaggiatore, tipici di chi esplora il sud-est asiatico. Per questo avevamo con noi una mini farmacia, perché il ‘non si sa mai’ ha prevalso a mani basse. Le ore passavano ed eravamo sempre più rassegnati che avremmo dovuto rinunciare alla mongolfiera. Poi, inaspettatamente a un'ora dall'appuntamento, due di noi sono riusciti a rimettersi quel tanto che serviva per salire in volo. La meraviglia di Vang Vieng dall’alto, alle prime luci del mattino, è una delle viste più indimenticabili di tutto il viaggio. Fortunatamente non l'unica, visto che non eravamo in tre. Ed eravamo solo alla nostra prima settimana in Laos.

La capitale culturale è senza dubbio la città più affascinante del Laos, un luogo intriso di storia, tradizioni, spiritualità e natura incontaminata. Qui si conserva ancora un suggestivo rituale buddhista dalle origini antiche: la cerimonia del Tak Bat. All'alba del nostro primo giorno in città, siamo stati svegliati dal ritmico suono di un tamburo. Senza sapere cosa stesse accadendo, siamo corsi fuori e ci siamo trovati ad assistere alla cerimonia dell'elemosina. In silenzio abbiamo osservato uomini e donne inginocchiati ai lati della strada con grosse ceste di riso, che attendevano il passaggio dei monaci. Queste esili figure affascinanti, sfilavano in silenzio una dietro l’altra, appese al braccio avevano ciotole vuote, che i fedeli della comunità riempivano con il famoso sticky rice. Non conoscevamo questa cerimonia, Luang Prabang e la sua atmosfera non potevano affascinarci di più. Il passato coloniale che traspare dagli edifici, il profondo misticismo che pervade i templi e i monaci che li vivono, tutto in questa città manifesta l’essenza culturale di questo popolo. Ci è bastato passeggiare per le vie principali per ammirare il Wat Wisunarat, il tempio buddista bianco dalle forme squadrate e monolitiche, e il Wat Manorom, il meraviglioso tempio rosso e dorato, i cui tetti si sovrappongono formando perfette geometrie. L’Haw Phra Bang, altro magnifico tempio buddista, con triplo tetto spiovente, che si trova all'interno del complesso dove ha sede il palazzo reale. E infine, il Wat Mai uno fra i templi più grandi ed eleganti di Luang Prabang. A torreggiare dalla collina Phou Si si trova il tempio Wat Chom Si, che offre una vista panoramica mozzafiato. Come a Vientiane, anche a Luang Prabang esiste un vivace mercato notturno. Così, un giorno, mentre passeggiavamo nel tardo pomeriggio lungo la via Sisavanagvong alla ricerca del famoso Night Market, l’abbiamo visto comporsi proprio davanti ai nostri occhi. Con movimenti precisi venivano alzate tende per strada fin sopra i marciapiedi, solo un piccolo corridoio centrale consentiva il passaggio. C’erano merci di ogni tipo: tessuti in cotone con trame geometriche, articoli in legno finemente lavorati, abiti con fantasie di elefanti, bottiglie di Whisky e Lao Lao (il distillato laotiano a base di riso) con dentro serpenti, scorpioni e perfino il geco Tokay. Alcuni oggetti dalle forme insolite erano creati con il metallo delle bombe cadute durante la guerra in Vietnam. Tra i vari stand ci siamo soffermati a chiacchierare con un'artista pluripremiata, le cui opere in bianco e nero, realizzate con poche ed eleganti linee, catturavano scene iconiche del Laos: monaci sulle rive del Mekong, ritratti laotiani, figure su vecchie motociclette. Come ogni mercato notturno che si rispetti, non può mancare lo street food. L'area dedicata al cibo si estendeva su una piazza rettangolare, con tavoli e panchine al centro dove gustare i piatti, immersi in un'atmosfera davvero caratteristica. Tra ambulanti che proponevano spiedini di carne o pesce alla griglia, ciotole di noodles, gelati arrotolati e frullati di frutta fresca, noi ci siamo lasciati tentare da un piccolo stand di cucina coreana, dove abbiamo assaggiato dei dumpling deliziosi seppure un fuoco di piccantezza.

Perdersi nei vicoli di Luang Prabang è stato il modo migliore per scoprirne le storie. Camminando senza meta, ci siamo ritrovati in una stradina con botteghe di artisti e artigiani, in fondo alla strada vedevamo scorrere il Mekong. Qui, fra laboratori dove si creano gioielli in argento con l'aiuto di esperti artigiani, abbiamo incontrato Namsa, una piccola artista che ci ha rubato il cuore. Questa bambina stava lì, proprio davanti al cancello di casa sua, con un piccolo banchetto su cui erano sparsi ritagli di fogli: la maggior parte erano ritratti a mezzobusto dipinti con acquerelli o con colori a matita. Dietro di lei, da una porta aperta, s’intravedeva la madre che acconciava i capelli di una cliente. Con Namsa siamo entrati subito in sintonia. Dopo mezz'ora a curiosare insieme a lei i suoi ritratti, le abbiamo chiesto di scegliere per noi, quelli che sarebbero poi diventati i souvenir più preziosi del nostro viaggio in Laos. Allontanandosi dal centro cittadino, a circa un’ora di strada si trovano le suggestive cascate Kuang Si. Il percorso si snoda fra la vegetazione tropicale ed ampie e basse piscine naturali terrazzate in cui l’acqua assume toni che vanno dall’azzurro al verde, per poi arrivare al punto in cui si stagliano maestose le cascate. Qui l’acqua scorre dolcemente su rocce ricoperte da piante dorate, per riversarsi in basso in un grande lago turchese. La vegetazione multicolore tutto intorno fa da cornice a questo paesaggio naturale di rara bellezza. Siamo rimasti qui fino all’orario di chiusura. Abbiamo osservato il ponte che attraversa il grande lago svuotarsi lentamente dalla folla di turisti, finché non è rimasto solo un gruppo di monaci con le loro tuniche color ocra, a contemplare le cascate insieme a noi. Con uno di loro abbiamo avuto modo di chiacchierare sul pulmino per tornare al parcheggio. Incuriosito, ci ha chiesto da dove venivamo, cosa facevamo nella vita, perché eravamo in Laos, quali luoghi avevamo già visitato o avevamo intenzione di vedere. È stato uno scambio breve ma interessante, anche inaspettato, vista l'immagine spirituale che avevamo di loro. A Luang Prabang è legato anche un altro incontro speciale, quello con Mae Vhan e Mae Tum, due elefantesse che per mezza giornata abbiamo seguito nella giungla, osservandole papparsi il loro pranzo giornaliero. Con curiosità abbiamo ascoltato le storie dei loro custodi, i ‘mahut’, una figura presente nell'asia meridionale e in tutto il sud-est asiatico. La vita del mahut è totalmente legata all’elefante, insieme si spostano per il paese e non si separano più per il resto della vita. É stato un privilegio scoprire tante curiosità su queste magnifiche creature da cui il paese prende il nome: l'antico regno del Laos era infatti Lan Xang, che significa proprio ‘il regno di un milione di elefanti‘.

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